L'infezione virale delle prime vie aeree, detta anche rinotracheite virale felina, è causata da due differenti virus: l'herpesvirus felino tipo1 ed un calicivirus. Non tutte le patologie respiratorie sono causate da questi virus, ma solo il 10 - 20 % sono dovute da altre cause.

Clinicamente è molto difficile distinguere queste due infezioni virali tra di loro e da un'altra patologia con sintomi congiuntivali e respiratori: la Clamidiosi.

 La trasmissione di questi virus avviene tramite le secrezioni oculari, nasali e la saliva dei gatti affetti. Il calicivirus può essere diffuso anche con le feci. Protetti da questi materiali organici, i virus possono essere veicolati facilmente da gatto a gatto o da ciotole o altri substrati contaminati raggiungendo anche i gatti che vivono in appartamento. 

La malattia, se non subentrano complicanze batteriche come le polmoniti, nei gatti adulti non è letale ma possono sviluppare forme congiutivali acute, con la presenza di gravi ulcere, o croniche (da herpesvirus) che si possono protrarre per molto tempo. Il calicivirus felino può produrre ulcerazioni su lingua e palato rendendo il soggetto inappetente e quindi più debole. 

I cuccioli, i soggetti debilitati e quelli che presentano forme complicate da germi possono sviluppare una sintomatologia molto grave, a volte mortale. 

Questa malattia colpisce prevalentemente i gatti giovani cha hanno più di 2 mesi di età. Prima delle 8 - 9 settimane raramente contraggono questa infezione perché protetti dagli anticorpi dati dalla mamma con il primo latte (colostro). La durata di questa temporanea protezione varia in base allo stato immunitario della mamma e quindi dalla regolarità dei richiami vaccinali fatti alla mamma gatta ma anche dal contatto occasionale con i virus che la stessa gatta può fare prima del parto. Da ciò si deduce che è molto difficile stabilire una data precisa da cui il cucciolo non è più protetto e quindi utile per iniziare le vaccinazioni.

I sintomi di questa malattia sono sia respiratori che oculo-congiuntivali. I primi si manifestano con sternuti, tosse, scolo nasale e difficoltà respiratorie mentre agli occhi noteremo abbondante secreto purulento con un imponente reazione infiammatoria della congiuntiva. Se il secreto arriva a ad occludere tutto l'occhio spesso si possono formare gravi ulcere corneali che se non trattate tempestivamente possono portare alla perdita dell'occhio stesso.

Le infezioni date dall'herpesvirus e dal calicivirus non sono trasmissibili all'uomo ma i germi di irruzione  secondaria a livello dell'occhio possono essere causa di noiose congiuntiviti.